。 姜宁送邹夫人到二门处。 邹夫人牵着女儿上软轿，母女俩的背影都纤细柔婉。 姜宁低声问：“去的是谁？” “是从柳。”终夏说，“祖节度更喜欢女子纤弱年幼，方才只让从柳去了。安珠留给另一家。” 姜宁说不清她的心情是怎样。 绯玉还在旁边。 这些脏事暂时别让绯玉知道了。 …… 约十日后。 姜宁听终夏说，从柳在祖家极得宠爱，已经让祖昌起了正式给她个“姨娘”名分的念头。 从柳虽然得宠，却对邹夫人极是恭敬，从无冒犯。 邹夫人明面上对从柳和气，暗中在她的饮食里下了许多水银、红花，要绝了她的子嗣。 终夏说她也只能尽力保护从柳的身体不受太大伤害，可日积月累下来，从柳迟早会失去生育能力。 但仪鸾卫里做这等任务的女子，本也不指望自己能生下孩子。 有时候任务不许生孩子，即便不得已怀上了，生下来了，也要把孩子掐死。 姜宁希望从柳能保住性命，立下功劳，起码能有个善终。 在兰州府第一次别家交际给绯玉的体验非常不好，她更不急着交新朋友了。 姜宁乐得多清闲一段日子。 但不过几日，祖昌就给她找了个活。 他送来了另外四个美人，说是给林如海的还礼，都是他外头新寻来的，干干净净，没人“用”过。 林如海只能把这份“礼物”收下，交给姜宁处置：“收下他的是不得已，今后一律不要了。” 又给自己澄清：“以前从来不收人，妹妹知道的。” 姜宁看着这四个或丰腴，或纤巧，或明艳，或清纯的美人，请终夏给她们诊断了身体没病，便仍然安置在最西面那处院子里，和安珠等四个上次没送出去的美人住在一起。 一出一进，家里“林如海的预备妾”，数量仍然是八个。 林如海暂时没有睡她们的意思，姜宁……睡不了。她们会的吹拉弹唱，也暂时不能欣赏。 养一个二等丫头， ♦(格？格党文学)♦， 一年至少二三十两，八个人就是足足二百两。 为了物尽其用，不养闲人，姜宁让她们领了些剪裁的活计，给别的丫头们做衣服穿吧。 把女红练好，以后若能嫁出去和人做正头夫妻，也算有一门手艺能贴补家用或攒私房钱了。 西陲的深春到来时，李世凛随众人巡边归来。 一年里他经历了几桩事，看上去也真正像个能撑起门庭的成年人了。 林如海的二品总督位置坐稳了，有余力庇护亲友。林家派去云家拜望，或许会接妙玉过来的三十个人也出门一个多月了。 妙玉年已十四。若她父母当真不幸走了，她身体还可以，趁着春夏天气暖和时过来，应当能无事。 姜宁让林家的人顺路回姑苏一趟，给贾敏修坟，再看看桃嬷嬷、谢岁雪和甄家过得好不好。 四月末，高昌退兵。 两国终于停战。 朝廷给西宁军将士们的嘉奖很快到了边陲。 穆夫人受封护国夫人，位比侯爵。其子金烨继任西宁将军。 朝廷令穆夫人辅佐金烨，镇守边关。 这封旨意没有让绯玉替穆夫人高兴，反而让她深思。 “分明立功的是穆夫人，为什么嘉奖却似都给了金将军？” 穆夫人的“护国夫人”封号听起来威风，可既无府邸，又无赏田，穆夫人今后仍是要依附儿子活着，“夫死从子”…… 不是吗？！