与此同时，谢夫人悄悄拉过谢毓婉到一旁，声音中带着许：“毓婉，娘有件事想和你商量。你大哥终于回来了，娘觉得有些事情该替他考虑了。”
她的眼神温柔却带着深意：“娘想知道，你身边的那位叫菡竹的侍女，你觉得她如何？”
谢毓婉瞬间读懂了母亲的心思，连忙摇头，语气中带着恳求：“娘，大哥这些年在外征战，身心俱疲，找个伴侣的事，我觉得还可以再等等。”
然而，谢夫人却不这么想。
“毓婉，你大哥离开家时或许还不谙世事，但现在他已成人，你看看长安那些府邸的公子们，不说妻妾成群，就连通房丫鬟也不在少数。我们尚书府虽不似他人那般纷繁，但娘私下询问你大哥时，他说这几年在军中，连个真正交心的人都没有。”
“这怎么行……”
谢夫人的语气里夹杂着几分深思熟虑后的笃定，她缓缓说道：“娘我啊，这会儿真是仔仔细细琢磨了一遍，咱们府上里里外外，那些个模样生得好，又手脚干净利索的丫鬟，掰着指头数也就那么几个，可细细比对之下，竟没一个能及得上你身边那菡竹的。娘还记得，她初来咱家那会儿，手里攥着薄薄一张卖身契，是你，用一颗善良的心，将她从命运的泥潭中赎了出来，是这样没错吧？”
谢毓婉微微颔首，眸子里闪烁着对往事的回忆。
菡竹这个名字，自幼年起，她们便形影不离，一起度过了无数个春秋冬夏。
初次相遇的场景，依旧历历在目。
那是一个阴霾的午后，菡竹瘦弱的身躯在人贩子的吆喝声中显得格外无助，她跪在冰冷的地面上，身上的孝服已脏旧，却仍旧掩不住那份稚嫩脸庞上的清秀与坚韧。
贩子嘴中滔滔不绝地讲述着菡竹悲惨的身世：一个因父亲骤逝而不得不卖身葬父的小女孩，命运多舛，仅被给予了一次草率的安葬，随即便成了别人手中待价而沽的商品。
谢毓婉回忆至此，心有戚戚焉。
那时的她自己也不过是个涉世未深的孩子，面对菡竹的境遇，那份天然的同情心被深深触动。
在家父没有反对的声音中，她用坚定的目光说服了父亲，用一叠铜板换回了。
从此，菡竹不仅是她的侍女，更是她的依靠，像亲人，更似血浓于水的亲妹妹。
而谢崇盛，则是他们共同的保护伞，哥哥的存在总能让人心安。
然而，让菡竹成为通房丫鬟的提议，谢毓婉内心实难接受。
“娘，此事还得跟哥哥好好商议一番，否则，我担心哥哥心里会不舒坦。”
她委婉表达了自己的顾虑，既不正面拒绝，又巧妙地将决定权推给了哥哥。
谢夫人闻言，眉宇间流露出一丝赞同，事情便暂时作罢。
随后，她挑选了几名伶俐的丫鬟，派往谢崇盛的院落，做些日常的伺候工作，至于寻找通房之事，便不再提起。
次日清晨，阳光尚未洒满整个府邸，谢崇盛已静坐于书房，埋头于冗长繁复的法律条文之中。
时光悄悄流转，直至黄昏时分，他方放下笔，完成任务。
随之，他唤来了谢毓婉，请求她的帮助，希望她能代为送去。
谢毓婉闻此，眼中闪过一抹意外之色，“哥哥，可否让其他人代劳呢？”
谢崇盛捕捉到了她眼中的迟疑，关心地询问道：“是陆时桉对你无礼了吗？或者他有什么举动——”
“不，他没有对我怎样。”
谢毓婉连忙出言解释，澄清两者间的误会。
“如此，就帮哥哥这个忙吧。”
谢崇盛的语气中带有不容拒绝的意味。
于是，谢毓婉终是点头应允。
不久后，她手捧抄好的书卷，步入首辅府邸。
正值府内大清扫，管家和仆役忙碌异常，那些光洁如新的家具在阳光下泛着幽幽光泽，被一一搬至户外擦拭。
行至一古董架旁，谢毓婉无意间瞥见其上整齐排列的画卷，丫鬟们正小心翼翼地搬运它们，却不慎失手，一幅画卷悄然滑落。
画卷轻触地面，束带松散，画中世界乍现眼前。
谢毓婉俯身拾起，目光低垂，凝视着那意外之物。
画卷半展，题字跃入眼帘——“爱妻小像”。
这几个字仿佛一记重锤，让她的步伐为之一滞。
随着画卷逐渐铺陈开来，她内心的震撼愈发强烈。
曾经，她只当苏心禾所述乃是夸大之辞，然而亲眼目睹后，才恍然大悟，苏心禾所言非虚。
画中女子与她竟有着惊人的相似，几乎可以肯定，画中之人便是她自己。
她怔怔地望着画，仿若时间在这一刻凝固。
直到一旁的婢女匆匆而来，面露歉意地说：“谢姑娘，真是不好意思，是奴婢不小心，这画……”
“我即刻归还。”
谢毓婉口中应答，眼神却仍留恋于画卷之上，不舍地多看了一眼，才依依不舍地将其卷起，递还给婢女。
走出那座府邸时，她的心境已然不同。
那幅画像如同一粒种子，在她心底生根发芽，陆时桉的话语在耳畔反复回响，提醒着