传说在很久很久以前，南阳城西的牛家庄里有个聪明、忠厚的小伙子，名叫牛郎，牛郎父母早亡，只好跟着哥哥嫂子度日，嫂子马氏为人狠毒，经常虐待他，逼他干很多的活，一年秋天，嫂子逼他去放牛，给他九头牛，却让他等有了十头牛时才能回家，牛郎无奈只好赶着牛出了村。
牛郎独自一人赶着牛进了山，山上草深林密，他坐在一棵树下，心里很伤心，不知道何时才能赶着十头牛回家。这时，有位白胡子老道出现在了他的面前，问他为何伤心，当得知他的遭遇后，笑着对他说：“小伙子，别难过，在伏牛山里有一头病倒的老牛，你去好好喂养它，等老牛病好以后，你就可以赶着它回家了。”
牛郎来到伏牛山找呀找，最终找到了那头老牛，他看到老牛病得厉害，就去给老牛打来一捆捆嫩绿的小草，一连喂了三天，老牛吃饱了，有了精神，才抬起头告诉他：自己本是天上的灰牛大仙，因触犯了天规被玉帝贬下凡间，在此摔坏了腿，所以无法动弹。要想我能走路，需用一百朵鲜花上的露水洗一个月才能好。
牛郎不惧怕辛苦，细心地照料着老牛。白天他为老牛采花接露水治伤，晚上则依偎在老牛身边陪伴它聊天，陪伴它睡觉。
一个月很快就到了，老牛的病果然好了！牛郎高高兴兴赶着十头牛回了家。
回家后，嫂子对他仍旧不好，曾几次要加害于他，都被老牛设法救下，嫂子最后恼羞成怒把牛郎赶出了家门，只给了他那头老牛和一辆破旧的车。
从此，牛郎和老牛相依为命，他们在山上开荒，耕田种地，修建房屋。一年后，他们终于修建好了一间茅草屋，并且收获了许多的粮食。
可是，牛郎却感到非常的寂莫！因为家中除了那头老牛外，再也没有其它什么了。老牛不忍心，决定帮帮牛郎。
一天，老牛又突然开口说话了，它对牛郎说：“明天黄昏的时候，你翻过右边那座山，山那边有一个湖，湖边有一片树林，在树林里，你会遇到一位美丽的姑娘。可别错过了这个机会呀！”
第二天黄昏，牛郎翻过山，来到了湖边的树林里。果然看见有几位女子在湖边嬉戏，其中有一个姑娘十分漂亮，牛郎一眼就看中了她。这时老牛出现了，它告诉牛郎：“她就是织女，是王母娘娘的孙女，现在下凡来洗澡。你快去把织女的衣裳拿走，她就会成为你的妻子。”
牛郎听了老牛的话，悄悄拿走了织女的衣裳。织女上岸后找不到衣裳，只好留了下来。这时牛郎走上前，向织女表明了心意，织女见牛郎忠厚老实，便答应做他的妻子。
两人结婚后，男耕女织，相亲相爱，生活得十分幸福美满。织女还给牛郎生了一儿一女。
后来，老牛要死去的时候，叮嘱牛郎要把它的皮留下来，到危难时披上以求帮助。老牛死后，夫妻俩忍痛剥下牛皮，把牛埋在山坡上。
织女和牛郎成亲的事被天庭的玉帝和王母娘娘知道后，他们勃然大怒，并命令天神下界抓回织女。天神趁牛郎不在家的时候，抓走了织女。牛郎回家不见织女，急忙披上牛皮，担着两个小孩追去。眼看就要追上，王母娘娘心中一急，拔下头上的金簪向银河一划，顿时银河一分为二，牛郎再也过不去了。
从此，牛郎织女每天只能隔河相望。玉皇大帝和王母娘娘拗不过他们，准许他们每年七月七日相会一次。于是，每逢七月初七，人间的喜鹊就要飞上天去，在银河为牛郎织女搭起鹊桥，方便牛郎与织女约会。
据说，七夕夜深人静之时，人们还能在葡萄架或其他的瓜果架下听到牛郎织女在天上的脉脉情话呢。