，四角缺刻，缺刻四边的长度分别是上面所举最小一块边长的四分之一、二分之一、四分之三和八分之一。
当有人需要利用牵星术进行观测时，就会用一条绳贯穿在木板的中心，而后一手持板，手臂向前伸直，另一手则持住绳端置于眼前。
此时，眼看方板上下边缘，将下边缘与水平线取平，上边缘与被测的星体重合（通常为北辰星），然后根据所用之板属于几指，便能得出星辰高度的指数（北辰星距水平线的高度）。
如果高低不同，也可以用十二块木板和象牙块四缺刻替换调整使用。
算出来北辰星高度以后，就可以计算出所在地的地理纬度。
可以说，郑和下西洋所采用的“过洋牵星术”，在当时的全世界范围内都算是领先技术，所应用的指南针更是被阿拉伯商人买去使用。
但“过洋牵星术”也有一个致命缺点，那就是它只能测出地理纬度，不能测量经度……