天色，渐晚。
碧竹轻轻关上推开的窗棂，眉头紧锁的她，露出一丝担忧。
时候不早了，为何姑娘还没有回来呢？
“咚咚……”
几声敲门声过后，老驿卒苍老的声音传来，“姑娘，时辰不早了，可否给几位外出的大人备晚膳？”
碧竹没有开门，隔着门叶子回了老驿卒，“备下吧。”
“是大人们将要回驿站了吗？”
老驿卒说完，解释道：“非小的多嘴，若大人们迟归，晚膳准好后需得柴火小火温在灶台里，驿站柴火不足，小的怕风雪不停，柴火短缺，会让大人们吃苦。”
大冬天的最忌取暖的柴火短缺。
碧竹听到眉心皱更紧了。
官驿里怎么连柴火都短缺呢。
外头的老驿卒好像猜到碧竹心里所想，“姑娘恕罪，柴火采卖都是按往年的量办下。驿站银款一向不足，一时凑不出余银再采买柴火了。”
意思是，今年柴火的例份和往年一样，没想到今年风雪天突然多出人要用，柴火自然就不够了。
也没有银钱去多买。
柴火也得省着用才成。
碧竹方想起巴县的官驿很穷。
开了门，掏出十两银子给老驿卒，“官爷，我家姑娘许是在外头玩太高兴，一时忘了时辰。晚膳还劳官爷先备着，温好。少了的柴火银子，我们这边出。”
总不能等姑娘回来，晚膳还没有备好。
老驿卒没有接银子，驼着背，客客气气地回了碧竹，“姑娘，小的上峰孙大人，今日出门采买柴火至今未归，想来是大风雪天，就算是有银子也未必能买到柴火了。”
这个，碧竹是真没有想到了。
有银子都买不到柴火。
“难不成往年给驿站送柴火的农户家中不会囤多些柴火吗？”
上京城的卖柴的农户都会特意收拾一处，专用来囤柴火，就等着有些大户人家管家登门呢。
那时的柴火还能卖出一个好价钱。
老驿卒知晓碧竹是外头来的，不知巴县的规矩。
解释道：“回姑娘，巴县每户人家的柴火都自有定量，进山次数、人数也有定量，每家每户都不能超额，违约轻则惩银，重则打入大牢。”
什么！
还有这等事？
碧竹是闻所未闻。
这种规矩怎么定的？
有违天理。
南面的客房门打开。
一觉睡醒，养足精神的明远庭走过来。
他已经在屋里听了好一会儿了。
“老丁。”
沿着连接东西南边四面的回廊走到老驿卒面前，先朝碧竹微微颔首，
碧竹朝明远庭行了礼，喊了一声“明副统领。”
明远庭示意碧竹回屋，尔后才对老驿卒淡道：“走，我随你去后厨准备晚膳。”
老驿卒身形一顿，弯腰更低了，面上露出惶恐，“哪能让大人下厨，小的这就吩咐后厨准备晚膳。”
“带路。”
明远庭没有多说，言简意赅阻止老驿卒劝说自己。
老驿卒没有法子，只能在前面带路。
吹灌到回廊寒风有些大，让本跛足的老丁行走得更加慢了。
一步拖一步，有时候身形还会被风吹到踉跄。
谁也没有发现，有一双眼睛在暗处将几人的对话、举止一一看在眼里，一直等到老丁和明远庭离开，方收回视线。
后厨的青瓦上已有炊烟袅袅，明远庭还未见厨房，便听到孙丞孙大人的声音在里头吆喝着。
“手脚都给我麻利点！鱼，鱼洗干净！还有这熊肉，炙好些，都是给贵人们享用，可不能糟蹋！”
又是鱼肉，又是熊肉，听着就知今晚的晚膳花了不少银钱。
驿卒老丁没有见厨房，站在门口，请明远庭进去。
“哟，明副统领怎么来了？可是饿了？”
孙丞眼尖，明远庭的身影刚出现在门口，还未走进厨房，他这边便已发现。
顶着一身的油烟急急过来，“…后厨烟重，可不能脏了统领的衣裳。”
作势要请明远庭出去。
明远庭扫了他一眼，走进后厨。
后厨是两人掌勺，还有一个生火的驿卒。
见到明远庭进来，三人纷纷停止手里的活，毕恭毕敬候着，齐齐喊了一声“大人”。
“不必管我，尔等继续。”
明远庭走到灶台面，灶台里明堂堂火光照亮了他棱角分的脸，却照不亮他淡漠神情之下的暗晦。
拿起一块血淋淋的熊肉，明远庭不经意地道：“为何官驿不见厨娘？”
按理来说，驿站后厨都是有厨娘负责清洗、择菜。
巴县驿站倒是奇怪，后厨没有厨娘，连杂扫都是驿卒。
孙丞笑道：“回副统领的话，一年前驿站里出了一桩命案，一位厨娘不知为何投身进灶台里，活活将自己烧死……”
投身灶台，活活把自己烧死。
过于骇人了些。
明远庭面色微微僵硬少许，浅退灶台一步。
旁边的孙丞随着他的退后，眼里划过一丝鄙夷。