曹龙泉擦了擦眼睛，说道：“我奉了李后制的将令，从夔东来寻找老营的下落，如今已经快一个月了，终于给我找到了。” 曹龙泉想起从陕北突围，一路且战且退，终于在夔东立住脚跟，又奉命出来寻找老营的艰苦历程，忍不住语带哽咽。 原来，自从去年十二月延安失守以后，李过向西退入宁夏镇境内，至今年正月，高一功弃守已成孤城的榆林，也退入宁夏，陕北的局势便已相当严重了。 两人原本打算以宁夏、固原、甘肃三镇做为依托，配合陕北从响水到宁塞的十座营堡继续抵抗清军，不料宁夏节度使陈之龙，兰州守将郑嘉栋，甘州（今张掖）守将左勷、谢祯荣，以及黄甫川堡守将高鸾和其他营堡的明朝降将全部倒戈投清，西北要点皆失，已无据守可能，两人不得不会合附近的大顺军旧部向南撤退。 此时，原本驻守汉中的四川节度使黎玉田以及马科、马德、高汝利、石国玺等明朝降将，也在清廷招降下叛变，大顺军旧部贺珍、罗岱、党孟安、郭登先也已变节降清，并且悍然动武，阻止李过等部过境，李过等部因此被分割成了四股，只能各自为战，分头行动。 其中，李过和后营左果毅将军张能、后营右果毅将军马重僖为一股，一路转战，经太平（今万源）、东乡、达州、夔州（今重庆奉节）、新宁等地，于今年五月最先到达巴东和归州（今秭归）地区，所部还剩四万余人； 帅标右威武将军李友和前营右果毅将军田虎各为一股，先在川东北的太平县合营，后于五月下旬也到了巴东和归州地区，与李过所部会合，所部两万余人现正驻扎在归州以东的新安镇（今屈原镇）； 高一功和左营右威武将军刘汝魁、威武将军贺蓝、威武将军杨彦昌则为第四股，曹龙泉出来的时候，听说他们在夔西的开县（今开州）一带活动，所部还有三万余人，如果不出意外，现在应该也与李过等部会合了。 曹龙泉介绍完情况，又说道：“我于上月二十四日出峡（指三峡），乘船先到荆州，听说郑四维叛降了清虏，怕被认出来，不敢久留，只得又搭船去往武昌，却在途经嘉鱼时，听说万岁爷兵败九江，在九宫山遇难，不知真假，本欲去通山县打探清楚，却听说通山已被清虏占据，又听说王进才占了平江，便换船先到了平江，在平江才打听得老营攻占了长沙，本该与王进才联系，可是他既然没来与老营会合，我吃不准他现在到底是谁的人，只得扮做货郎模样，一路来到长沙，不想刚一进城就遇到了刘汉，真是苍天不负有心人！” 田见秀闻言，看向刘汉问道：“你怎么进城来了？” 刘汉笑道：“我奉命保护公主，刚到顺昌银号就碰到了曹都尉。” 公主去顺昌银号干什么？田见秀略一思忖，已经会意，对曹龙泉说道：“龙泉远来辛苦，暂且下去沐浴用饭，换换你这身行头。到了长沙就算是到家了，时间有的是，稍后再细谈不迟。” 说着，他冲外面喊道：“来人！” 一名亲兵走进偏厅，叉手施礼。 田见秀吩咐道：“带曹都尉下去沐浴更衣，好生款待。” “是！”亲兵答应一声，对着曹龙泉抱了抱拳，伸手让道：“曹都尉，请！” 曹龙泉暗想：我提到圣驾遇难的事，他们一不吃惊，二不接茬，倒先把我安顿起来了，只怕其中必有隐情。我不妨把那封书信拿出来，看看他们是什么反应。 于是，他从怀里摸出一本账册，撕开封面，从夹层里取出一封信来，向上呈递道：“这是后制给皇上的奏疏，有劳都哨转呈。” 他想得明白，这封信总要交给老营的话事人，不管这个话事人现在是不是李自成，都用不着隐瞒。 田见秀接过书信，只瞄了一眼，并不打开，说道：“暂且放在本督这里，你先下去吧。” “遵命。”曹龙泉知道他们难免要计议一番，不再多言，施礼后随亲兵走出了偏厅。 田见秀问刘汉：“圣上怎么说？” 刘汉答道：“圣上说，诈死计暂时还不能捅破，曹龙泉身份不明，请都督查明详实之后，再请旨定夺。” “圣上还在顺昌银号？” “不知。” “这封信总要送呈御览。走吧，你我一同前去见驾。先去顺昌银号。” ********** 顺昌银号。 李自敬早已回来，只与李自成寒暄了几句，便又奉命带着欧阳阙如，去拜见顾君恩了，如今只剩下唐应辅一个人陪着李自成说话。 李自成以前跟唐应辅只是脸熟，这次是第一次直接接触，发现这个年轻人头脑清楚，见识敏达，却又为人平和，知高识低，尤其是在大顺军接连失败之下，仍对李自敬不离不弃，没像其他帮闲那样各奔前程，给他的印象很不错。 但也仅仅只是印象不错而已，他还不至于这么轻易就断定一个人。 两人有一搭没一搭地闲聊着，李自成渐渐也就知道了唐应辅祖上是山西洪洞人，为避战乱，随族人迁居到陕西三水县（今旬邑县），靠跑单帮奉养高堂老母，大顺西京建国以后，由于一个偶然的机会，跟李自敬攀上了生意，李自敬当时恰好想要找个年轻的伴当，见他聪明稳当，便把他留在了身边。 提起自己的母亲，唐应辅第一次露出了忧伤的表情，但是他却什么也没说，只是人畜无害地那么站着，带着一点点落寞。 李自成有些心疼，却又不知道应该说点什么好。 虽然丢掉大好河山，造