这势单力薄的孤女强。这般声势，自然无人质疑肖公子的答卷舞弊，她舒羽让出去的魁首，也成了货真价实的明证。
如此，既保她六科真才实学不遭质疑，又令书院顺水推舟全了体面。她话音刚落，人群已声浪再起，那个第十一名的学子，早就不知道被轰到了何处去。
“舒姑娘高义！”
“就该让肖公子当魁首！”
时怀瑾站在书院的高门前，俯首望着从平凡处走来的少女。少女的背后，乌压压跪满请愿的百姓。
但他知道，这只是一部分。
舒羽无心魁首虚名，她用瘦削脊梁托起的，是边关上千条性命的生机。几日前，质子昏了头脑，让手下人拉着红袖楼的妩娘为证，企图以肖锦程斗酒失了的彩头，换肖威的宣武军出兵。
虽是好意，却实属下策--此举闹得满城风雨，肖公独子清誉尽毁，此刻肖威若允了出兵，反倒坐实了那混账话，肖氏的门楣先要被唾沫星子淹上三层。更何况，肖威老来得子，最听不得锦程二字。原本已是死局，各方势力于棋盘之上疯狂落子，却无人注意到这小小少女，穿越棋盘经纬，刀锋破开了阵心。
她以六科魁首为祭，替肖家洗刷污名，所求不过是宣武军的三千轻骑。肖公断无拒绝之理。
而书院…亦无回绝余地。
与此同时，陛下在考卷上朱批的“舒羽"二字，已糊上了肖锦程的名字。不是舒羽，就不算欺君。
斯人已逝，岂有诛杀之理？
时怀瑾广袖垂落书院台阶，终是沉声相询：“舒羽，你可想好了？”
“书院可以为你破例。”
“只是你既已考过魁首，如今又将这成绩转与肖公子。”“从今往后，再与考录无缘。”
“你一一可明白？”
林艳书的小脸一白，心紧紧地为舒羽揪了起来。她知晓这个病弱朋友跋山涉水，所求不过是书院的一席之地，此刻………永绝考录之途。
心念至此，她脆声喝道：“请书院为舒羽开恩！允舒羽保留考录资格一一”贺珩心中一动，也翻身下马，长揖及地：
“请书院允准舒羽，明年再试！”
两位少年声音清越，却掷地有声。
贺珩与林艳书的呼声穿越人群，在人群上空激起层层涟漪。“请书院为舒羽开恩……
“允舒羽明年再试……”
方才为更名请命的百姓们，尤其那些因舒羽夺魁才敢踏出闺门的姑娘们，此刻眼底泛潮。
她们分明记得她在跑马场降伏烈驹的飒沓，记得她倚坐时细弓飞箭的从容那个在考录中力压群雄的，寒门出身的少女，舒羽一一以血肉挣来的六科榜首，凭什么要被规则与时势抹杀？此起彼伏的应和声里，人与人的心底都泛着热气一一他们都想见到，红袍玉带的女状元，打马游街的那一天。时怀瑾望着安静垂眸的少女，听着声声恳切的请愿，他只觉今日所言所语，均有千钧重。
他又如何不想？
只是那鲜血淋漓的朱批，永远地落在了舒羽的名字上。规矩尚可斡旋，性命……却是难续。
少女站在阶下，听着耳畔翻涌的请愿，无声地摇摇头，笑了。她知众人忧她前路断绝，忧心她被命运所弃。“诸位……
这一次，她的声音很轻，但身后的众人都自觉地安静了下来。“诸位怜惜之心，舒羽铭感五内。”
“只是坊间传闻不假一一”
“我既已经脉断绝，大约是活不过今秋了。”她语气平和，却让满场听众，心尖发颤。
人群骤然死寂，忽有妇人掩面抽气。
她微笑向身后听众示意不必担心，众人却在她的一双清澈眸子里，瞥见了星火将熄的悲悯。
少女转身抬眸，望向时怀瑾，大意是书院不必为她为难。时怀瑾却隐约觉得一一
她的目光不像将死之人，倒似菩萨垂目，怜悯众生。粗布衣裳，素面朝天，遮不住她骨子里的……神性。“舒羽唯有一愿。”
她平静道：
“在考录时，我曾与柯教习的那匹骏马相知相惜。”“可否将它…赠予舒羽？”
“除此之外，别无他求。”
她向时怀瑾施礼，亦向众请愿人群施礼。
“舒羽所求甚微，此后一人一马，天地为庐而已。”时怀瑾喉间哽住：
“自当允诺。”
他望着少女单薄的剪影：
“除此之外，若姑娘不嫌弃，可将马寄养在书院，一应草料用度，皆由书院供给。”
“舒姑娘可自由进出书院，照料马匹。”
“书院的食宿亦随时可用，直至…”
漫天黑云已散尽，城中天光乍泄，杀阵尽熄。他的余音淹没在明亮的天光里。
众人心如明镜。
而少女早已屈膝行礼。
众人望着少女飘飞的衣袂，恍惚看见宿命的阴影，正无声覆上少女年轻的脊梁。
却无人看见垂眸时，顾清澄的眼底，掠过了极淡的锐芒。只剩，最后一个谜底没有解开。
知知。
这是她押注的最后一步棋。