轻叹一声后，不紧不慢地开口道：“走吧，徐阁老，随咱家去面见陛下吧！”
“嗯，走吧。”
在应声后，徐阶的脸上浮现出释然之色，跟随着吕芳的步伐，毅然决然地走出了大厅。
在即将乘上轿子之前，徐阶还停下脚步，回头望了一眼，他知道，自己再也回不来这里了。
……
紫禁城，乾清宫。
在将徐阶引领至乾清宫以后，只见吕芳低下头，将目光转向此刻正坐于龙椅之上的嘉靖，恭敬禀报道。
“陛下，徐阁老到了！”
“嗯。”
随后，吕芳来到嘉靖的身旁站定，如同一尊雕塑。
吕芳身后的徐阶见状，当即‘扑通’一声跪伏于地，沉声道：“微臣叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁！”
坐于龙椅上的嘉靖见此情形，并没有立刻开口，而是在上下打量了徐阶一番后，方才点了点头，缓缓道：“嗯，起来吧！”
“谢陛下！”
在得到嘉靖的应允以后，徐阶方才从地上缓缓起身。
在徐阶从地上起身后，君臣二人相顾无言，谁也没有说话的意思，乾清宫内的气氛，也肉眼可见地变得凝滞了起来。
时间就这么缓缓流逝，不知道过去了多久，只见嘉靖将目光从徐阶的身上收回，出言询问道。
“知道朕这次叫伱过来，所为何事吧？”
“是的，陛下，微臣明白。”
待嘉靖的话音落下，只见徐阶的脸上满是愧疚之色，低下头，恭敬应声道。
“吕芳，把奏疏拿给徐阁老看看！”
“遵命，陛下！”
吕芳听闻嘉靖此话，不敢有丝毫怠慢，当即上前从一旁的书案上，将海瑞的奏疏拿起，并来到徐阶的面前。
“徐阁老！”
“嗯。”
徐阶在应了一声后，从吕芳的手中接过奏疏。
随后，只听嘉靖那略显疲惫的声音响起：“好好看看吧，这就是你苦心维护的家族，看看他们私底下都做了什么混账事！”
“是，陛下！”
徐阶在应声后，将奏疏翻开，逐字逐句地浏览起了上面的内容。
“承蒙陛下厚爱，让微臣作为朝廷钦差，赶赴松江府查案……松江府徐家所犯下的罪名，简直是罄竹难书，据查，嘉靖二十六年三月十五……”
徐阶花了很长的时间，才将奏疏里面的内容浏览完毕。
此时的徐阶，仿佛一下子就苍老了十岁，甚至连拿着奏疏的手，都开始不受控制地颤抖了起来。
上面记录的每一桩案子，背后都代表了无数条鲜活的生命，而造成这一切的罪魁祸首，就是自己。
正是由于自己对家族的种种行径，视而不见，乃至于睁一只眼闭一只眼，这才会酿成如此祸端。
自己放任背后的家族肆意兼并土地，为祸乡里，惹得百姓怨声载道。
这样的自己，又与那结党营私，蝇营狗苟的严嵩何异？
徐阶想到这里，一脸痛苦地闭上了眼睛，脸上的羞愧之色更甚。
随后，只见徐阶跪伏于地，一脸恳切地向嘉靖请求道。
“陛下，微臣纵容家族，为祸乡里，并引得军士暴动，使朝廷颜面扫地，实在是罪该万死，恳请陛下依照大明律治微臣的罪，以正典刑！”
徐阶说完，又异常郑重地往地上磕了三个响头。
嘉靖闻言，将目光从徐阶的身上扫视而过，冷声询问道：“你可知按照大明律来治罪，是什么下场？”
待嘉靖的话音落下，只见徐阶低下头，不假思索地应声道。
“陛下，微臣早已是罪无可恕，只能够用自己的这条命，来告慰那些死难者的在天之灵！”
徐阶在说到这里的时候，顿了顿，脸上满是嘲弄之色，自顾自地说道。
“对于家族内的这些行为，微臣一开始也严厉禁止，但后来，随着时间的推移，外加上族内时常派人前来劝说的缘故，微臣也就此作罢，对族里的那些事睁一只眼闭一只眼。”
“陛下，实不相瞒，族里的那些长辈，都是看着微臣长大的，小时候微臣不小心坠入枯井，若不是族人及时发现的话，恐怕微臣早就死在了枯井内，根本就不会有今天。”
“正是因为微臣心存侥幸，对其睁一只眼闭一只眼，方才铸下如此不可挽回的大错，事到如今，微臣只能够用这条性命，来赎罪了！”
徐阶说完，再拜。
嘉靖在听完徐阶的这番自白以后，将目光收回，摆了摆手，出言吩咐道：“嗯，起来吧！”
“谢陛下！”
待嘉靖的话音落下，只见徐阶的脸上浮现出感激之色，从地上起身，恭敬应声道。
在这之后，徐阶仿佛像是突然想起来什么似的，脸上闪过一丝担忧之色，看向嘉靖所在的方向，小心翼翼道：“陛下，严党本就人多势众，微臣这一走，恐更加难以辖制，烦请陛下多加留意。”
事到如今，嘉靖也没有隐瞒的意思，在沉吟片刻后，紧跟着开口道：“徐阁老不必担心，再过不久，严嵩就要致仕了，接替他成为内阁首辅的人是高拱。”
徐阶闻言