试开始。一方面，是养精蓄锐，另一方面，是保持对考试的重视。
哪怕如肖平这样的各县案首，也是十分谨慎。科举考试，一直要到殿试才算结束。纵然各县的案首在府试之中大概率会被取中，但大家也是努力争取获得更好的名次，因为后面还有院试和乡试。
随着考场中的考生越来越多，考场中逐渐热闹起来，说话的声音还是有一止匕。
“听说这次府试，取消了一些书院的保送名额？”“是的。这样才公平，大家真刀真枪看各自本领。”“真刀真枪？我怕你想多了。比如这次府试，你再厉害，比得了知府家的公子？”
“这位兄台，不要胡言乱语。我与汪公子是同窗，这次他为了避险，应明确表示不参加府试。”
“你说他不参加就不参加？有没有可能是他根本没通过县试？又或者他被直接保送参加府试了？”
“这种事情，我何必乱说？”
“也许你为了讨好知府！”
“你这人说话怎么这么无赖？”
“我怎么无赖了？我最瞧不起的就是你们这些整日拍权贵马匹的人！”不知不觉，争吵的两个人就剑拔弩张了。很快就有衙役过来维持秩序：“考场重地，若是再喧哗，取消考试资格！”又有其他人低声道：
“听说这次府试取六十人？”
“是的，原本说取五十人。不过前几日听说增加到了六十人。不过这次参加府试的读书人也比晚年多，而且各县案首已经确定取中，所以这次的难度可能比往年更大。”
“哎，我们吉安的府试太难了。这次已经是我第五次参加府试了……“在下是第四次……”
“同是天涯沦落人阿……
晨雾在琉璃瓦上凝成露珠，顺着鸱吻脊兽滴落在青石板上。在焦躁的等待之后，终于开始进场了。
肖平立在甬道旁，看着衙役将浸水的布巾按在老儒褶皱的脖颈间。这是防夹带的搜身古法。那老儒被凉水激得浑身颤抖，怀中却紧抱着个油纸包，里头裹着发硬的炊饼。
“肖公子这边请。"先前引路的衙役搓着手赔笑，示意他绕过搜检的竹棚。他小意地献着殷勤：“您的考篮小的帮您提进去。”肖平微微退后半步，将考篮轻轻放在青砖地上，轻声道：“一视同仁吧，大家都看着呢。”
素白澜衫被晨风掀起一角，露出半旧却浆洗得笔挺的中衣。肖平这番，让衙役暗暗敬佩。若是肖平大声嚷嚷，表现出所谓的风骨，反倒让他讨厌。此前，不是没有读书人这么干过。可是，他们为了邀自己所谓的清名，却让他们难做。
肖平声音很轻，给他留了颜面，而且主动接受搜身，也不会令他难做。于是，衙役讪笑着要来解他腰间绦带，忽听得身后传来嗤笑：“装什么清高？”
陈克抱着镶银考篮踱来，鎏金香囊在腰间叮当作响：“你们吉水县衙早打点好了，这会倒要演给谁看？”
肖平恍若未闻，任由衙役翻检考篮中的青竹笔管。当冰凉的铁尺探入他发髻时，忽见方才那位老儒踉跄跌倒，怀中的炊饼滚落泥水。他不及束发便上前接扶，从袖中取出素帕替老人擦拭。
“使不得！"老儒慌忙推拒，枯手触到肖平温热的掌心。他混浊的眼突然泛起水光：“老朽姓周，考了三十八年。这饼是浑家烙的，她上个月害了痨病。”
“周老先生请用这个罢。"肖平将自己的油纸包递过去，里头是曾芸芸用艾草熏过的桂花糕。转身时发带松脱，鸦青长发披散肩头，在渐亮的天光里泛着淡淡墨色。
周老先生推辞了很久，最终还是接受了，连声感谢。肖平道：“周老先生，考试结束，不妨在此等我片刻。我又要事和你说。”周老先生点头答应。
蓝亮在月洞门下看得真切，待肖平经过时低语：“肖兄何必自苦？家父与这边管事的官员有旧。”
肖平摇摇头，道：“蓝兄，你我读书为何？不就是为了能走到更高的位置，让老百姓感受到更多的公平正义吗？若是你我官袍都未穿上，就已经想着处特殊，就算考上了，能做得了一个好官吗？能对得起这么多年的寒窗苦读吗？