半日前，徐怀尚付过镖师的头钱，踱步至柜台准备一道为他付下房费，却得知已被人抢先一步。
他心生好奇，询问起垫付者身份，掌柜便将账册呈上桌来，片刻后只报给他一串房号，但徐怀尚眼尖得很，瞧见了房号后头的住客姓名。
“曲”姓并非大姓，况且，此前他与曲伯康通信无数，“曲臻”二字更是听得快生出耳茧，加上昨夜那女子妙语连珠、巧言善辩的灵气模样，心中的猜测便几乎坐实了。
曲臻是曲伯康的女儿，而他此去梦州，意图接手的正是曲伯康的书坊。
这一点，徐怀尚不知曲臻是否知情。
于是，他决定先行试探一番。
片刻前，曲臻言下之意已明，即便曲家长子曲恒无意接手书坊，曲臻也不愿让曲氏的心血落到外人手中，那李墨、郭盛呢？他们兄弟二人帮曲伯康打理书坊已有十五载，难道也算外人吗？
徐怀尚自知不该夺人所爱，但他此番远行，已与远在泸州的妻儿做好了保证，况且将掌书之位传于他，本就是曲伯康在遗书上亲笔写下的，届时若曲臻执意不肯，难道他还要原路返回，叫妻儿继续守着那方丈茅屋，过风吹日晒的苦日子？
因此，曲臻冲进泥潭时，徐怀尚曾有过半刻的犹豫。
不如，就让她死在这儿吧。
若她死了，他便是季恒书坊名正言顺的掌书，日后只需坐拥书卷，享尽天伦之乐，也算是苦尽甘来，此生圆满了。
-
彼时，曲臻大步淌进泥水，双手牢牢抓住阿楚手中的缰绳，咬着牙拉扯了片刻，进展却聊胜于无。
脚下松软难以借力不说，没过小腿的泥浆更是浑浊紧实，加上马儿挣扎的力道奇大无比，尽管她用尽浑身力气，却还是只能被硬拖着向前，任凭双腿越陷越深......
“放手吧少爷！老爷不会怪......”
阿楚话音未落，绷紧的缰绳竟从手中脱离，随即整个人被身后的苏震从泥潭里生生拖了出去，与此同时，曲臻在一股怪力下被拉扯向前，双腿却因为深陷泥浆无法发力，眼看着就要扑倒进泥坑，一只乌纱帽飞悬至半空......
骤然回缩的缰绳在半空中被另一只手猛地拉住，行将跌倒的曲臻也被一只胳膊拦了下来......
曲臻好不容易站稳后转过头，身旁的人竟是徐怀尚。
“都抓紧站稳！”
徐怀尚将缰绳绕了一圈缠在手腕上，摆出一副要与马儿共存亡的架势，在他身后，满身是泥的阿楚在地上艰难爬起，再次冲进泥坑抓住了缰绳，另一只手伸向身后够上苏震的胳膊......
“听我口号！一，二，拉！一，二，拉！”
那一刻，徐怀尚坚定有力的嗓音似乎为在场的五个人注入了新的力量，先前险些放手的杜连城再次抓紧缰绳，双腿在泥坑中晃悠着试图站稳。
曲臻也艰难地将脚从泥泞中拔出，跟随着徐怀尚的口号站稳、再发力。
苏震岔开双腿大喝一声，再次使出全身力气拉住阿楚的胳膊，而夹在当中的阿楚只能忍受着五马分尸的痛苦，咬紧牙关努力不叫出声来。
——“一，二，拉！一，二，拉！”
泥潭中，五个泥人喊着整齐的口号，脖子上青筋暴起，逐渐声嘶力竭，而泥潭边儿上，局外人影一正踱着步子四处张。
很显然，这条山路是走不通了，四周的林子虽然地形险峻，但凭借他的身手完全不成问题，不过，他当真要一个人离开吗？
想到这儿，影一转头望向正扎根泥潭、发号施令的徐怀尚......
他一路追随猎物而来，为的可不是看这出蠢戏。
——马往深处陷，人却只会横着拉，如何拉得出来？
影一如是想着，嘴角向下，默默别过头去。
那时，身后突然传来“哎呦”一声大叫，影一转过头，正看见阿楚一屁股跌进泥坑，与此同时，徐怀尚和曲臻被猛地朝前拖去，眼看着泥水就要没至胸口，却完全没有要放手的意思。
危机关头，苏震也来不及扶起阿楚，只能连滚带爬地冲进泥坑支援，可眼下形势容不得他们丝毫松懈，眨眼间，兵败如山倒，几人挣扎了半天取得的成效再次化为泡影。
——不行。
他既已接了刺杀令，没有雇主的准许，便不能让目标以别的方式死去。
影一跨步上前，扯出了腰间的套索......
泥坑中，马儿死命挣扎，溅起的泥水不住甩上众人的脸，见身前的曲臻仍未松手，徐怀尚闭紧双眼将身子后倾，竭力稳住下盘不让自己跌倒，某一刻，他的右脸却被什么东西抽了一下......
徐怀尚微微睁开眼，发觉肩膀上多了一根绳子，顺绳回望，绳身竟一路向上、高悬于不远处的一颗槐树树顶，而槐树下面，影一正握着绳子末端等在那里......
徐怀尚即刻会意，他火速将绳索绑上缰绳末端，头也不回地大叫，“你们去那边拉！”
套索在与马缰相连的瞬间绷紧，影一单腿蹬上树干，同时将绳子缠上手腕开始收绳，与此同时，接到徐怀尚指示的阿楚、苏震也火速赶来，