连咱们府上的金丝蜜枣，在其眼中亦显粗陋。”
谢氏闻言，心中疑虑稍减。恰在此时，一众侍女手捧托盘，鱼贯而入，转瞬之间，食案上便摆满了珍馐美馔。
“乖囡，小心烫着。”谢氏亲自执勺，舀了半碗鲜笋汤，那亲昵称呼入耳，却令清音脊背生寒。
她耷拉着眼皮，手中银箸轻轻搅动着碗中汤汁，谢氏犹嫌不足，又夹起几块翡翠虾仁，在玛瑙碟中堆成一座小山。这虚情假意的劲儿，让人直犯恶心，清音却要装出一副受宠若惊的模样，小口吞咽。
就在谢氏要往她碟中夹酒蒸羊肉之际，清音蓦地掩唇，轻轻干呕了一声。
“母亲恕罪……”她眼尾洇开一抹薄红，瞧着楚楚可怜，“大夫曾说，女儿脾胃虚弱，受不得这些滋补之物……”
徐臻眉心紧蹙，缓缓搁下犀角筷，谢氏握在银箸的手指猛地收紧。她拈起一方杏黄汗巾，按了按清音冷汗涔涔的额角：“正想跟你说件喜事，给你冲冲晦气。城南张家派了京城里最得脸的媒人段大娘子来送草帖，要给咱们音姐儿说亲呢。”
筷子尖在碗沿上轻轻一碰，清音适时抬眸。烛火映在她懵懂的眼睛里，闪烁着细碎的金光，她怯生生地说：“这……女儿还没想过这事……”话音未落，耳尖已然染上一层薄红。
“原想着多留你两年，承欢膝下，”谢氏拉起她冰凉的手，眼角的笑纹里透着精明，“可咱们音儿转过年就十七了。全京城勋贵人家的小姐，哪个不是刚及笄就定了亲？”说着，她突然凑近，“偏那张家有眼光，直夸咱们二姑娘贞静淑婉，当得起宗妇的名号。张家虽说比不得那些侯门王府，可张大人如今正得皇上宠信……”她话锋一转，“最难得的是，正头娘子早年病逝，你嫁过去虽说名分是贵妾，可比一般人家的正妻还风光呢。”
徐臻摩挲着酒盏，猛地将残酒一饮而尽，开口道：“张大人与为父同朝为官，定不会薄待你。”
清音藏在广袖下的指尖，狠狠掐进掌心，面上却泛起羞赧红晕，垂着眼帘轻声问：“爹娘说的张家，可是前年春闱点了探花的那位张公子？”
“这……”徐臻望向窗棂外的沉沉夜色，喉间仿佛堵着滚烫的炭块。他实在难以启齿，这门看似风光的亲事，实则是要给半截身子入土的五旬老翁冲喜。
一时间，茶厅里陷入死寂。
谢氏见状，赶忙握住清音纤细的手腕，笑着说：“咱们音儿消息够灵通的，不过这探花郎哪能比得上张侍郎……”
清音猛地抬起头，脸色惨白如纸，颤抖着问：“母亲说的，莫不是那位年过半百的张侍郎？”
谢氏一拍手，喜笑颜开道：“正是吏部侍郎张阁老！你爹原是舍不得，可段大娘子来合八字的时候说，龙虎山天师都亲批了鸾凤和鸣。你且放心，张侍郎虽年长些，却最是怜香惜玉，定会疼你入骨。”
清音双手扶着案沿，剧烈地喘息着，泪珠簌簌滚落，打在月白色的衣襟上，半晌，她艰难地说道：“女儿听闻，那位张老爷的长孙都已经束发加冠了，母亲竟要女儿委身给一个花甲老翁做妾？咱们徐氏向来奉行孔孟之道，爹爹平日最看重风骨……这般行事，岂不是要让人在背后戳脊梁骨？”
“糊涂！”谢氏厉声呵斥道，“张阁老虽说过了天命之年，可正房夫人仙逝多年，凭你这品貌，等将来生了儿子，张府的中馈大权还不是手到擒来？”
说到这儿，谢氏又忽然放柔了声音，用汗巾轻轻擦去她脸上的泪痕，劝说道：“阁老夫人可是享着四品诰命，多少世家女子挤破了头想做续弦，你倒好，反而当成是虎穴狼窝。张府后宅现在没有主母坐镇，你带着三十抬嫁妆风风光光地嫁过去，不比在咱们府里当药罐子强？”接着，她又压低声音，“我的儿，你想想，那老头子还能折腾几年？等他两腿一蹬，那么大的家业不就都是你的了！”
清音低垂着眼睫，望着罗裙上凝结的泪渍，嘴角掠过一抹转瞬即逝的冷笑。做妾这样的腌臜事，竟被说成泼天富贵，嫡母这张嘴可真厉害，硬是能把卖女求荣唱成凤凰栖梧的美谈。
再抬起头时，她已泪流满面，单薄的肩头颤若寒蝉，良久，她哽咽着说：“母亲的苦心女儿明白，只是女儿这副身子骨，日日靠汤药吊着……前些日子大夫还说，肺脉已经出现浮芤之象，恐怕熬不到成婚那日……”说着，她弓身剧烈咳嗽起来，素白的手指死死地攥住椅背，仿佛下一刻就要化作一缕轻烟消失不见，“只怕女儿这破败的身子，连……连累张家冲了喜气……倒不如……咳咳……剪了头发去做尼姑，省得连累徐家门楣……”
话还没说完，徐臻已经撂下手中的青玉酒盏。望着女儿惨白如纸的脸色，他喉咙动了两下，犹豫道：“夫人，音儿这病症，只怕是……”
“老爷！”谢氏手腕上的金钏重重砸在案桌上，硬生生地截断了徐臻的话头，“张阁老府上，光是御赐的鹿血灵芝就存了半斛，更别提长白山的千年参王了，咱们府上库房里还摆着张家送来的百年老参和天山雪莲。张家富得流油，能把太医院的院正都请来坐堂，这么大的福气，音儿嫁过去就是掉进福窝里了！”
说着，她突然指向佛龛